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Cuando era niño en Nueva York, octubre y noviembre siempre eran meses para celebrar a los nativos americanos y su papel en la fundación de Estados Unidos. En la escuela primaria cantábamos canciones sobre cómo Cristóbal Colón “navegó el océano azul”. Aprendimos que conoció a los nativos americanos en el Caribe y que los llamó “indios” porque creyó que había llegado a la India. Aprendimos cómo los nativos americanos ayudaron a los primeros colonos, y terminábamos la temporada disfrazándonos de peregrinos y de indígenas para el Día de Acción de Gracias.

Soy latino, dominicano y puertorriqueño para ser más exacto, y la mayoría de mis amigos eran latinos, negros o blancos. Sabía que todavía existían grupos de nativos americanos en Estados Unidos, como los navajos, los cheroquis o los inuit, pero no conocía a ningún nativo americano en persona. Los nativos americanos eran algo de los libros de historia. Mucho menos me consideraba nativo americano. Ahora me pregunto si estaba equivocado.

El tema de la raza y la etnicidad era muy confuso para mí de niño. Como muchos latinos de mi generación, no distinguíamos entre raza y etnicidad. La gente era blanca, negra o latina. Si alguien me preguntaba qué era, respondía: “Soy latino” o “Soy hispano”. No era raro que mis amigos o mi familia dijeran: “No soy negro, soy dominicano” o “No soy blanco, soy puertorriqueño”.

Los latinos podían ser de piel clara, pelirrojos y de ojos azules, o de piel color chocolate y pelo bien rizado.

Es bien sabido que casi todos los latinos de las islas del Caribe somos una mezcla de europeo y africano. Esto se debe a que en el Caribe, mucho más que en el territorio continental de Estados Unidos, los colonizadores europeos tuvieron hijos con sus esclavas y sirvientas africanas. Muchas islas del Caribe también dependían de negros libres y mulatos (personas de raza mixta) para administrar las plantaciones. Esto dio lugar a una clase intermedia de raza mixta en el Caribe, que no existía en el territorio continental.

Esa mezcla de razas es la razón por la que a los latinos caribeños nos cuesta entender las categorías raciales de Estados Unidos. Casi todos los latinos caribeños somos de raza mixta, y clasificarnos como blancos o negros depende en gran parte del color de la piel, que es una característica bastante superficial. En muchas familias latinas, el color de la piel puede variar mucho entre parientes o entre hermanos. Hasta con las estaciones cambia mi color: en invierno parezco más un español bronceado y en verano parezco más negro.

Para complicar aún más el tema racial, pruebas de ADN recientes han revelado que muchos latinos caribeños también tienen ascendencia taína.

¿Quiénes eran los taínos?

Los taínos eran una rama del pueblo arahuaco. Eran el pueblo indígena de las islas del Caribe, también llamadas las Antillas, que incluyen La Española (República Dominicana y Haití), Puerto Rico, Cuba, Jamaica, Trinidad y Tobago, las Islas Caimán, las Bahamas y muchas otras.

¿Qué les pasó a los taínos?

Los taínos fueron el primer pueblo indígena que Cristóbal Colón conoció en el Nuevo Mundo. Fueron las personas a quienes Colón llamó “indios” por error, y en su diario escribió sobre ellos: “Eran todos muy bien hechos, de muy hermosos cuerpos y muy buenas caras… Ellos deben ser buenos servidores”.

Más tarde, Colón y sus hombres enviaron a 500 taínos a España para venderlos como esclavos; 200 murieron en el viaje. Cuando regresó a la isla unos años después, ordenó que cada taíno le trajera oro, y a quienes no lo hicieron les cortaron las manos. En las décadas siguientes, el pueblo taíno fue devastado por las enfermedades, la esclavitud y el genocidio.

Siempre pensé que los pueblos indígenas de las islas del Caribe se habían extinguido. Ni siquiera escuché la palabra “taíno” hasta que fui adulto. A principios de los años 2000 me enteré del movimiento para cambiar el Día de Colón por el Día de los Pueblos Indígenas. Eso me inspiró a aprender más sobre los pueblos indígenas de la República Dominicana y Puerto Rico. Para mi sorpresa, descubrí que se calcula que había unos 3 millones de taínos en el Caribe antes de la llegada de Colón. Su idioma nos dio palabras como canoa, hamaca, barbacoa, tabaco y huracán. Eran un pueblo pacífico y generoso, lo que lamentablemente permitió que Colón y otros colonizadores los explotaran.

¿Soy taíno? Lo que reveló mi ADN

Cuando nació mi hija, escribí un libro infantil bilingüe para enseñarle sobre el pueblo taíno. El libro se llama “Zandunga: The Taíno Warrior” y muestra distintos aspectos de la cultura, la vida y las tradiciones taínas antes de la colonización.

Aprendí mucho sobre el pueblo taíno mientras escribía el libro, pero al terminarlo me quedó una pregunta rondando: “¿Seré yo taíno?”

Mientras investigaba para el libro, descubrí que algunos caribeños todavía tenían ascendencia taína, pero nadie en mi familia podía rastrear nuestra historia tan atrás. Así que me hice una prueba de ADN, y los resultados me sorprendieron. Esperaba tener un 1 % o 2 % de ADN taíno. Para mi sorpresa, mi ADN era 13 % taíno, más o menos una octava parte (también era 50 % español de Andalucía y 30 % de África Occidental, sobre todo de Senegal, Guinea y Nigeria).

¡Era taíno!

Seguí investigando y descubrí que quizás no soy el único. Durante la mayor parte de la historia moderna se pensó que los taínos estaban extintos, pero estudios recientes han demostrado que eso podría no ser cierto.

Aunque los registros coloniales declararon extintos a los taínos, estudios genómicos han demostrado que hasta el 61 % de los puertorriqueños, el 30 % de los dominicanos y el 33 % de los cubanos tienen ADN taíno. En todo el mundo, los latinos de estos tres países suman unos 33 millones (9 millones de puertorriqueños, 11 millones de dominicanos y 13 millones de cubanos).

Si los estudios de ADN son correctos, podría haber más de 13 millones de descendientes de taínos en el mundo, y muchos más si se cuentan las demás islas de las Antillas. Los taínos no solo no están extintos, sino que podrían ser uno de los grupos más grandes de descendientes indígenas fuera de Centroamérica y Sudamérica.

¿Por qué se olvida a los taínos en la historia de los nativos americanos?

Eso me llevó a otra pregunta: “¿Por qué no celebramos a los taínos cuando celebramos la historia de los nativos americanos?”

Por ejemplo, hace poco visité el Museo Heard en Phoenix, uno de los museos de arte e historia nativa americana más importantes del país. No encontré ni una sola referencia al pueblo taíno. Del mismo modo, sería difícil encontrar una exhibición taína en la mayoría de los festivales nativos americanos del país. Es como si se hubieran olvidado de los taínos.

Traté de entender por qué se olvidaba a los taínos en la historia de los nativos americanos, pero me di cuenta de que ni siquiera estaba seguro de si los taínos eran nativos americanos.

Le pregunté a una amiga dominicana: “¿Los taínos son nativos americanos?”

Lo pensó unos minutos y respondió: “Supongo que depende de lo que consideres nativo americano. Sí, son indígenas, pero no son nativos americanos como los ‘nativos americanos’ de Estados Unidos”.

“¿Y Puerto Rico?”, le contesté. “Eso es parte de Estados Unidos”.

“Supongo que sí es parte de Estados Unidos”, dijo, desconcertada. “No estoy segura”.

Yo tampoco estaba seguro.

Entonces, ¿son los taínos nativos americanos?

Claro que los taínos eran un pueblo indígena, pero no tenía claro si el término nativo americano se refiere solo a los pueblos indígenas de los 50 estados de Estados Unidos, o a los pueblos indígenas de toda América del Norte, Central y del Sur, y del Caribe.

Resulta que no existe una definición clara de lo que significa nativo americano. Algunas organizaciones definen a los nativos americanos como los pueblos indígenas de Estados Unidos (sin incluir sus territorios); otras amplían la definición para incluir a Estados Unidos y sus territorios (incluidos Puerto Rico y Guam); y otras consideran nativo americano a cualquier pueblo indígena del hemisferio occidental. Si definimos a los nativos americanos como los pueblos indígenas de los 50 estados únicamente, los taínos no serían nativos americanos. Pero si incluimos los territorios de Estados Unidos o las Américas en general, los taínos sí serían nativos americanos.

Aunque no hay una definición universal de nativo americano, deberíamos incluir a los taínos como nativos americanos por dos razones importantes.

La primera razón para incluir a los taínos en la historia de los nativos americanos es que los términos “nativo americano” e “indio americano” se han usado históricamente como sinónimos. Recordemos que los taínos fueron el primer pueblo indígena al que se llamó “indios”. Tuvieron un papel decisivo, aunque trágico, en la llegada de Cristóbal Colón y en los inicios de la historia del Nuevo Mundo. No deberíamos excluir a este importante pueblo indígena al recordar la historia de los nativos americanos.

La segunda razón para celebrar la herencia taína es que los descendientes de los taínos son parte fundamental de Estados Unidos. No solo Puerto Rico (uno de los hogares ancestrales de los taínos) es un estado libre asociado de Estados Unidos, sino que los descendientes de taínos también son una gran parte de la ciudadanía estadounidense. Si los estudios de ADN son correctos, podría haber más de 4 millones de latinos con ascendencia taína viviendo en Estados Unidos. Cuando Estados Unidos celebra el Día de los Pueblos Indígenas en octubre y el Mes de la Herencia Nativa Americana cada noviembre, también deberíamos celebrar la herencia taína.

La herencia taína es herencia americana.

Al final, el diccionario Merriam-Webster define a un nativo americano como “un miembro de cualquiera de los pueblos indígenas del hemisferio occidental, especialmente un nativo americano de América del Norte y en especial de Estados Unidos”.

Según esta definición, y por las razones que ya expliqué, los taínos son nativos americanos. El Caribe es parte de América del Norte y Puerto Rico es parte de Estados Unidos.

La definición de nativo americano puede ser confusa, y esa es una de las razones por las que a menudo se olvida a los taínos en las celebraciones nativas americanas. Otra razón es que gran parte de nuestra cultura, idioma y herencia se perdió. Aunque existen algunas palabras, artefactos y viejos estudios antropológicos, sabemos muy poco sobre el pueblo taíno. Aunque hay millones de descendientes de taínos, nuestra cultura fue casi borrada por los colonizadores y los misioneros. En cambio, pueblos como los navajos, los hopis y los cheroquis todavía practican rituales tribales que se han transmitido de generación en generación.

El renacer taíno hoy

Por suerte, hay nuevos esfuerzos para recuperar la cultura y la herencia taínas. Distintos grupos, creadores de contenido y autores están tratando de reconstruir el idioma taíno, la cultura y las costumbres a partir de artefactos históricos y crónicas antiguas. Gracias a internet, estamos viviendo las primeras etapas de un renacer de la cultura taína. Líderes como Jorge Baracutei Estévez, que aparece al inicio de este artículo, y grupos comunitarios taínos de toda la diáspora están llevando ese trabajo adelante.

Para mi familia, este renacer es algo personal. Para celebrar el Día de los Pueblos Indígenas, hicimos un viaje de campamento improvisado a las Superstition Mountains. Siguiendo la tradición de nuestros ancestros taínos, los niños y yo hicimos naguas (taparrabos y faldas) y cachuchas (tocados de plumas), y cada una de las niñas recibió su primera pluma por hacer su nagua. Esa noche nos unimos a la reunión virtual de la tribu taína Higuayagua y escuchamos a nuestros caciques y ancianos compartir historias, oraciones y cantos taínos.

Otra razón por la que históricamente no se ha celebrado a los taínos junto con la herencia nativa americana es que la mayoría de los latinos caribeños y de los antillanos no conocen su propia ascendencia. Como a mí, a la mayoría nos enseñaron que los taínos se habían extinguido. Solo recientemente, en las últimas dos décadas, las pruebas de ADN nos han permitido saber que la genealogía taína está mucho más extendida de lo que creían muchos historiadores y antropólogos. A medida que más personas exploran su ADN con servicios como 23andMe o Ancestry.com, sospecho que cada vez más latinos y antillanos se interesarán por su ascendencia taína.

Los taínos tuvieron un papel importante en la historia de América. Fueron el primer pueblo indígena que encontró Cristóbal Colón y fueron decisivos en la fundación del Nuevo Mundo. Aunque gran parte de nuestra cultura ancestral se perdió, nuestra sangre sigue viva, y la cultura misma está regresando. Hoy, los descendientes de los taínos son una gran parte de la población de Estados Unidos y del mundo. Un gran porcentaje de dominicanos, puertorriqueños, cubanos, haitianos, jamaicanos y otros antillanos tiene algo de ADN taíno. Su legado sigue vivo, y cuando celebramos la herencia nativa americana, también deberíamos celebrar al increíble pueblo taíno.

La historia taína también tiene un lado espiritual. Mi artículo complementario profundiza en él: Cohoba: Rediscovering Taíno Psychedelics and Plant Medicine (en inglés), la historia de cómo salí a buscar las plantas sagradas de nuestros ancestros taínos.

Escribí Zandunga: The Taíno Warrior para que mis hijos crecieran conociendo a nuestros ancestros taínos. Es un libro ilustrado bilingüe, en inglés y español, y está disponible en Amazon.

Este artículo es la versión en español de Are Taínos Native American?, publicado originalmente en inglés en febrero de 2023. Read it in English.